Stress
Il termine stress indica la risposta psicofisica ad un evento o una serie di eventi impegnativi dal punto di vista fisiologico, come ad esempio una malattia, o psicologico, come ad esempio un lutto, che vengono percepiti come eccessivi. Tutto ciò che minaccia la naturale tendenza degli esseri viventi a resistere ai cambiamenti e mantenere omeostasi, rappresenta un agente stressante.
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Descrizione dello stressLo stress non è sempre negativo, in quanto aiuta a sopravvivere. Una reazione da stress fisiologica è quella nota come “combatti o fuggi” (in inglese fight or flight): in presenza di una minaccia vengono rilasciati in circolo gli ormoni dello stress (cortisolo e adrenalina) che preparano il corpo (aumentando il battito cardiaco e la respirazione, mettendo in tensione i muscoli e amplificando capacità di concentrazione e vigilanza) ad affrontare il pericolo o ad allontanarsi rapidamente; superata l’emergenza il corpo ritorna alla normalità.
Se però ci si trova a dovere affrontare ripetutamente delle situazioni stressanti, il corpo continua a produrre alti livelli di ormoni dello stress che vanno ad agire in maniera eccessiva e inappropriata su diversi organi e sistemi. Lo stress cronico genera sofferenza e compromette la salute e il benessere della persona. Tra le cause di stress cronico vi sono impegni lavorativi e famigliari pressanti, problemi finanziari, eventi della vita improvvisi o che hanno un impatto sul lungo periodo (p. es. licenziamento o divorzio, ma anche diventare genitore) ed eventi traumatici (in alcuni casi responsabili del disturbo da stress post traumatico).
La capacità di gestire lo stress varia da persona a persona. Lo stato di salute generale, così come il modo in cui si valuta la situazione, ha un peso importantissimo nel modo in cui si risponde a un evento stressante o allo stress ripetuto. Esperienze infantili, come una storia di abusi o l’essere stati trascurati dai genitori, ma anche fattori genetici e fattori ambientali (p. es. uno scarso supporto sociale), possono rendere le persone particolarmente vulnerabili allo stress.
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Come si manifesta lo stressLe risposte dell’organismo agli ormoni dello stress, funzionali quando di breve durata, se protratte nel tempo, possono trasformarsi in veri problemi medici. A livello dell’apparato digerente si ha un rallentamento nello svuotamento dello stomaco ed una maggiore attività intestinale che provocano, rispettivamente, mal di stomaco e diarrea.
Inoltre, lo stress aumenta l’appetito e ciò può portare all’aumento di peso e all’obesità. A livello del sistema cardiovascolare si osserva un aumento della pressione sanguigna e del battito cardiaco. Aumentano anche i livelli di lipidi (colesterolo e trigliceridi) e di zucchero nel sangue, ed ipertensione, iperlipidemia e iperglicemia sono importanti fattori di rischio per l’aterosclerosi, l’ictus e il diabete.
Sintomi ed effetti dello stressLo stress indebolisce le risposte del sistema immunitario, rendendo l’organismo più vulnerabile alle infezioni. Gli effetti sul sistema nervoso provocano:
Lo stress ha un ruolo importante nell’insorgenza di disturbi del sonno, ansia e depressione. Mal di schiena e spossatezza possono essere annoverati tra i sintomi dello stress. Altri sintomi che si possono presentare a causa dello stress interessano la sfera riproduttiva e sessuale e sono caratterizzati da irregolarità mestruale, disfunzione erettile e diminuzione del desiderio sessuale.
Come si cura lo stressQuando i sintomi sono lievi può essere sufficiente adottare alcuni comportamenti che migliorano il benessere mentale e aiutano a gestire lo stress, come:
Se i sintomi non migliorano o sono più intensi è bene rivolgersi al medico che valuterà se possano dipendere da altre cause. In caso di stress cronico si può ricorrere alla psicoterapia che aiuta a identificare le sorgenti dello stress e ad acquisire strategie per affrontarlo. Se lo stress si associa ad altri disturbi come ansia o depressione il medico potrebbe prescrivere dei farmaci.
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