Stress

 

Il termine stress indica la risposta psicofisica ad un evento o una serie di eventi impegnativi dal punto di vista fisiologico, come ad esempio una malattia, o psicologico, come ad esempio un lutto, che vengono percepiti come eccessivi. Tutto ciò che minaccia la naturale tendenza degli esseri viventi a resistere ai cambiamenti e mantenere omeostasi, rappresenta un agente stressante.

 

 

Indice degli argomenti

• Descrizione dello stress
• Come si manifesta lo stress
• Sintomi ed effetti dello stress
• Come si cura lo stress
• Fonti

 

 

Descrizione dello stress

Lo stress non è sempre negativo, in quanto aiuta a sopravvivere. Una reazione da stress fisiologica è quella nota come “combatti o fuggi” (in inglese fight or flight): in presenza di una minaccia vengono rilasciati in circolo gli ormoni dello stress (cortisolo e adrenalina) che preparano il corpo (aumentando il battito cardiaco e la respirazione, mettendo in tensione i muscoli e amplificando capacità di concentrazione e vigilanza) ad affrontare il pericolo o ad allontanarsi rapidamente; superata l’emergenza il corpo ritorna alla normalità.

 

Se però ci si trova a dovere affrontare ripetutamente delle situazioni stressanti, il corpo continua a produrre alti livelli di ormoni dello stress che vanno ad agire in maniera eccessiva e inappropriata su diversi organi e sistemi. Lo stress cronico genera sofferenza e compromette la salute e il benessere della persona. Tra le cause di stress cronico vi sono impegni lavorativi e famigliari pressanti, problemi finanziari, eventi della vita improvvisi o che hanno un impatto sul lungo periodo (p. es. licenziamento o divorzio, ma anche diventare genitore) ed eventi traumatici (in alcuni casi responsabili del disturbo da stress post traumatico).

 

La capacità di gestire lo stress varia da persona a persona. Lo stato di salute generale, così come il modo in cui si valuta la situazione, ha un peso importantissimo nel modo in cui si risponde a un evento stressante o allo stress ripetuto.  Esperienze infantili, come una storia di abusi o l’essere stati trascurati dai genitori, ma anche fattori genetici e fattori ambientali (p. es. uno scarso supporto sociale), possono rendere le persone particolarmente vulnerabili allo stress.

 

 

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Come si manifesta lo stress

Le risposte dell’organismo agli ormoni dello stress, funzionali quando di breve durata, se protratte nel tempo, possono trasformarsi in veri problemi medici. A livello dell’apparato digerente si ha un rallentamento nello svuotamento dello stomaco ed una maggiore attività intestinale che provocano, rispettivamente, mal di stomaco e diarrea.

 

Inoltre, lo stress aumenta l’appetito e ciò può portare all’aumento di peso e all’obesità. A livello del sistema cardiovascolare si osserva un aumento della pressione sanguigna e del battito cardiaco. Aumentano anche i livelli di lipidi (colesterolo e trigliceridi) e di zucchero nel sangue, ed ipertensione, iperlipidemia e iperglicemia sono importanti fattori di rischio per l’aterosclerosi, l’ictus e il diabete.

 

 

Sintomi ed effetti dello stress

Lo stress indebolisce le risposte del sistema immunitario, rendendo l’organismo più vulnerabile alle infezioni. Gli effetti sul sistema nervoso provocano:

• problemi di memoria e nella capacità di prendere decisioni;
• irritabilità;
• mal di testa (cefalea);
• vertigini;
• tremori.

 

Lo stress ha un ruolo importante nell’insorgenza di disturbi del sonno, ansia e depressione.  Mal di schiena e spossatezza possono essere annoverati tra i sintomi dello stress.

Altri sintomi che si possono presentare a causa dello stress interessano la sfera riproduttiva e sessuale e sono caratterizzati da irregolarità mestruale, disfunzione erettile e diminuzione del desiderio sessuale.

 

 

Come si cura lo stress

Quando i sintomi sono lievi può essere sufficiente adottare alcuni comportamenti che migliorano il benessere mentale e aiutano a gestire lo stress, come:

• fare attività fisica regolare;
• fare ricorso a tecniche di rilassamento;
• praticare attività rilassanti;
• dormire a sufficienza;
• scegliere una dieta sana;
• evitare caffeina, alcol e fumo;
• chiedere supporto a famigliari e amici.

 

Se i sintomi non migliorano o sono più intensi è bene rivolgersi al medico che valuterà se possano dipendere da altre cause. In caso di stress cronico si può ricorrere alla psicoterapia che aiuta a identificare le sorgenti dello stress e ad acquisire strategie per affrontarlo. Se lo stress si associa ad altri disturbi come ansia o depressione il medico potrebbe prescrivere dei farmaci.

 

 

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Fonti

• Schneiderman N, Ironson G, et al. STRESS AND HEALTH: Psychological, Behavioral, and Biological Determinants. Annu Rev Clin Psychol. 2005;1:607-628. doi:10.1146/annurev.clinpsy.1.102803.144141;
• Yaribeygi H, Panai Y, et al. The impact of stress on body function: A review. EXCLI J. 2017;16: 1057-1072. doi: 10.17179/excli2017-480.